Vooral in landelijke gebieden bestaan gemeenten doorgaans uit verschillende bevolkingskernen: steden, dorpen of gehuchten afgebakend op basis van de bebouwing. Een goed voorbeeld hiervan is de Friese gemeente Súdwest Fryslân: deze gemeente omvat 56 kernen, waarvan de steden Sneek en Bolsward de grootste zijn. Sommige kernen, zoals Groot-Amsterdam en Groot-Leiden, zijn juist zo groot dat ze de gemeentegrenzen overschrijden.