ESA's ExoMars 2016 is begonnen aan zijn reis naar de rode planeet. Om 10.31 uur Nederlandse tijd werd de raket met een sonde én lander aan boord gelanceerd vanaf het Kosmodroon Bajkonoer in Kazakhstan.
ExoMars
ExoMars is een gezamenlijk project van ESA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos. De missie bestaat uit een lancering in 2016 en 2018. Bij de eerste lancering worden twee voertuigen naar Mars gestuurd: de Trace Gas Orbiter (TGO) en Schiaparelli.
TGO
Na aankomst bij Mars zal TGO de gassen in de atmosfeer van de rode planeet in kaart brengen. Daarbij speurt de sonde in het bijzonder naar gassen als methaan, dat bij ontdekking zou kunnen duiden op een actieve bron. TGO moet vijf jaar lang metingen uitvoeren en vanaf 2018 dienen als communicatiesatelliet voor een rover die dan binnen het ExoMars-programma op de rode planeet moet landen.
Schiaparelli
Terwijl TGO in een baan om Mars zweeft, zal Schiaparelli daadwerkelijk afdalen naar het oppervlak van onze buurplaneet. Tijdens de afdaling test Schiaparelli nieuwe technieken die het mogelijk moeten maken een voertuig gecontroleerd op het oppervlak te zetten. Schiaparelli moet ons zo meer leren over de uitdagingen die bij het landen op Mars horen. De informatie die daarmee verzamelt wordt moet toekomstige missies makkelijker maken.
7 maanden reistijd
Schiaparelli en TGO vliegen met dezelfde raket richting Mars. Zo'n zeven maanden na de lancering op 14 maart moet het duo aankomen bij hun bestemming. Schiaparelli zal zich naar verwachting op 16 oktober loskoppelen van TGO en op 19 oktober op Mars landen. TGO zal rond diezelfde tijd in een baan om de planeet komen.