'Zeer veel meldingen'
De Vogelbescherming Nederland kreeg de laatste tijd al zeer veel meldingen van dode merels binnen en was dus al bang dat het Usutu-virus ook zou gaan toeslaan in Nederland. Onderzoek aan in Nederland dood gevonden merels heeft nu definitief uitgewezen dat het om het gevreesde Usutu-virus gaat.
'Het virus zorgde in 2012 nog bij onze Duitse buren voor een massale sterfte onder de merels en nu komen er talloze meldingen uit Gelderland, Noord-Brabant en Limburg', aldus de Vogelbescherming.
300.000 merels gestorven
Het Usutu-virus vindt zijn oorsprong in Afrika en wordt overgebracht door muggen. Vermoedelijk is het virus via trekvogels naar Europa overgebracht, waar het 2001 voor het eerst opdook in Oostenrijk. Vanuit daar verspreidde het zich over Europa, met in 2012 een massale slachting onder de merels in Duitsland tot gevolg. Meer dan 300.000 vogels stierven.
In sommige Duitse steden was de sterfte zo massaal dat de merels praktisch verdwenen waren uit de tuinen en parken. Sindsdien waart het virus nog steeds rond in Europa en de laatste jaren ook in Nordrhein-Westfalen, de Duitse deelstaat die aan Nederland grenst. Het was dus wachten tot het virus in Nederland zou opduiken.
Geen gevaar voor mensen
Mensen worden net als vogels besmet met het Usutu-virus door muggen. Vooralsnog lijkt het virus voor mensen relatief onschuldig en worden er weinig mensen echt ziek van. In het najaar van 2009 is voor de eerste keer in Italië Usutu vastgesteld bij mensen, die ook flink ziek werden.
De meeste mensen merken echter niet eens dat ze het virus dragen. Alleen bij mensen met een verminderde afweer en ouderen zou de infectie kunnen opspelen en gepaard gaan met koorts, hoofdpijn en huiduitslag.
Herkennen zieke merel
Een merel die is besmet met het virus is vaak gemakkelijk te herkennen. Ze zien er - ook als er veel voedsel aanwezig is – ongezond en verzwakt uit. Ze zijn makkelijk te benaderen, hebben een slordig verenkleed en zijn sterk vermagerd. Verder hebben ze evenwichtsstoornissen en kunnen ze soms moeilijk vliegen. Na twee tot drie dagen zijn ze dood. De verwachting is dat merels uiteindelijk immuniteit tegen het virus zullen ontwikkelen.
Zieke vogel melden
Mensen kunnen helaas weinig doen om de merels te beschermen of besmetting te voorkomen, wel roept Vogelbescherming Nederland iedereen op om dode vogels te melden, zodat we een goed beeld van de omvang van de Usutu-uitbraak krijgen.
Heeft u een net gestorven merel gevonden, meldt die dan zo snel mogelijk bij het Dutch Wildlife Health Centre. Net gestorven vogels kunnen namelijk nog op het virus worden onderzocht en het DWHC doet onderzoek naar vogelziektes.