Naar verwachting zijn er geen gewonden gevallen. De brand brak na sluitingstijd rond 19.30 uur lokale tijd uit en verwoeste het gebrouw grotendeels. Dit melden lokale media. Het museum is 200 jaar oud en daarmee het oudste wetenschappelijk instituut van het land. In het museum waren duizenden voorwerpen over geschiedenis van Brazilië en andere landen te zien. In de collectie van het museum lagen stukken uit Egypte, Grieks-Romeinse kunst en de eerste fossielen die zijn gevonden in Brazilië, zo meldt de website.
Er werden zo'n 80 brandweermannen ingezet om het vuur te bestrijden. Samen met medewerkers van het museum heeft de brandweer geprobeerd om zoveel mogelijk objecten van de grootste natuurhistorische collectie van Zuid-Amerika te redden. De collectie van het museum bestond uit zo'n 20 miljoen objecten waaronder een 12.000 jaar oud menselijk skelet, maar ook skeletten van dinosaurussen.
President Temer zegt dat tweehonderd jaar werk, onderzoek en kennis verloren zijn gegaan. Hij spreekt van een treurige dag voor alle Brazilianen.