Het is de kortste weg naar Europees voetbal. En FC Groningen heeft de eindbestemming bijna bereikt. De Trots van het Noorden is nog één wedstrijd verwijderd van een Europees avontuur en - minstens zo belangrijk - de eerste hoofdprijs in de clubhistorie.
In 1989 was FC Groningen er voor het laatst zo dichtbij. Toen boorde PSV de noordelijke hoop op een gigantische stunt hardhandig de grond in met een 4-1 afstraffing in de finale. Op 3 mei krijgt FC Groningen dé kans op revanche.
De eerste dennenappel voor de club is dichterbij dan ooit. Niet PSV, Ajax of Feyenoord kruist dan de degens met de Groningers, maar PEC Zwolle is de tegenstander in De Kuip. De titelverdediger is de laatste horde richting een historische prestatie.
Doelpunten
De plek in de finale dankt FC Groningen aan ingevingen van Hans Hateboer, Albert Rusnák enTjaronn Chery. Eerstgenoemde werd vlak voor rust op fraaie wijze bediend door Chery, hield zijn hoofd koel, en schoot hard raak. Rusnák verdubbelde de marge na de pauze met een prachtig geplaatst schot.
In de slotfase stond het moegestreden Excelsior nog diverse grote mogelijkheden voor de thuisploeg toe, waarvan Chery uiteindelijk profiteerde. Hij kon van dichtbij ongehinderd binnenschieten.
Niet kansloos
Groningen was tot aan de openingstreffer al de bovenliggende partij geweest, al deed ookExcelsior regelmatig van zich spreken. De Kralingers waren niet voor een figurantenrol naar het noorden gereisd en deelden de nodige speldenprikjes uit. Het was echter te weinig om de thuisploeg te laten bloeden.
Het verschil in individuele kwaliteit bleek simpelweg te groot om met strijdlust te overbruggen. Met spelers als Chery en Rusnák beschikt FC Groningen over spelers die het verschil kunnen maken. Dat deed het ijzersterke duo woensdagavond.
Zo krijgt FC Groningen over een maand de kans om de eerste hoofdprijs in de wacht te slepen. Prijkt er dan helemaal niets in de Groningse prijzenkast? Jawel, daarin staat één trofee, voor de winst in de Eerste Divisie, al sinds 1980 stof te verzamelen.