Neuraal buis defect is een veel voorkomende aandoening met ernstige gevolgen voor de gezondheid van de baby’s en het leven van hun families. Toen in 1991 werd aangetoond dat foliumzuur de kans op kinderen met neurale buis defecten verkleint, raadden beleidsmakers wereldwijd aan vrouwen aan om foliumzuur te slikken als ze vruchtbaar zijn en in staat om kinderen te krijgen.
In de Verenigde Staten bleek het voorkomen van neurale buis defecten in de jaren na deze aanbeveling in niet te dalen. Daarom besloot de Amerikaanse overheid in 1998 allerlei graanproducten, zoals brood, rijst en pasta, te verrijken met foliumzuur. Inmiddels hebben wereldwijd al 80 landen een soortgelijke aanpak. Op deze manier krijgen alle vrouwen foliumzuur binnen. Onderzoeken tonen aan dat in deze landen het voorkomen van neurale buis effecten sterk is gedaald.
In het artikel dat de onderzoekers vandaag in BMJ publiceren, blijkt dus dat ook in Europa de aanbeveling om foliumzuur te slikken niet genoeg effect heeft. Wel is het aantal kinderen dat daadwerkelijk geboren wordt met neurale buis defecten afgenomen, maar dat komt doordat zwangerschappen tegenwoordig eerder worden afgebroken. Dat aanbevelingen niet helpen kan te maken hebben met het feit dat veel zwangerschappen ongepland zijn en deze vrouwen dus helemaal geen foliumzuur slikken omdat ze niet van plan zijn zwanger te worden.
De onderzoekers suggereren in hun artikel dat ook Europa een beleid van foliumzuurinname door voedselverrijking zouden moeten overwegen, omdat aanbevelingen en vrijwillige inname blijkbaar te weinig effect hebben. Gezien de positieve ervaringen met dit beleid in veel andere landen wereldwijd, is dit een goedkope en effectieve manier om neurale buis defecten bij de ontwikkeling van embryo’s te voorkomen. Voordat het voedsel daadwerkelijk met foliumzuur verrijkt wordt, moeten de effecten daarvan op lange termijn goed onderzocht worden.
Epidemioloog Hermien de Walle promoveerde in 2001 met een onderzoek naar kennis en gebruik van foliumzuur. Als hoofd van EUROCAT (Eurocat Research Group for Congenital Anomalies) was zij mede verantwoordelijk voor de dataverzameling van dit onderzoek.