‘Op dit moment zweeft het ruimtevaartuig op 100 kilometer hoogte in een baan bij de komeet. Deze unieke gebeurtenis markeert het begin van een nieuw hoofdstuk in de ontdekking van ons zonnestelsel’, aldus ESA.
Komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko en Rosetta vliegen momenteel op een afstand van 405 miljoen kilometer van de aarde, ongeveer halverwege tussen de banen die Jupiter en Mars beschrijven. Met een snelheid van 55.000 kilometer per uur scheren ze samen op het binnenste gedeelte van ons zonnestelsel af.
67P is een periodieke komeet in een baan om de zon. Iedere 6,5 jaar beschrijft hij een complete baan. Die loopt grofweg van net voorbij Jupiter tot halverwege tussen de banen van Mars en de aarde. Na aankomst bij de komeet vliegt Rosetta een jaar met 67P mee.
Kometen worden beschouwd als de bouwstenen van ons zonnestelsel en gedacht wordt dat ze water - en misschien ook de ingrediënten voor leven - naar de aarde hebben gebracht. Toch zijn nog veel belangrijke vragen over deze bijzondere objecten onbeantwoord. Door een uitvoerige studie ter plekke hoopt Rosetta deze geheimen te ontrafelen.
Rosetta's reis richting Churyumov-Gerasimenko was niet rechttoe-rechtaan. Na zijn lancering in 2004 moest de kometenjager tot drie keer toe gebruik maken van de zwaartekracht van de aarde om genoeg snelheid op te bouwen. Ook de zwaartekracht van Mars werd daar één keer voor gebruikt. Tijdens het afleggen van deze complexe route passeerde Rosetta ook de asteroïden Šteins en Lutetia. Bij die passages werd al veel data over deze objecten vergaard.
'Na een reis van tien jaar, vijf maanden en vier dagen, vijf rondjes om de zon en 6,5 miljard kilometer kunnen we eindelijk zeggen dat we er zijn', aldus ESA's algemeen directeur Jean-Jacques Dordain. 'Europa's Rosetta is nu het eerste ruimtevaartuig in de geschiedenis dat in een baan om een komeet is gebracht. Dat belangrijke hoogtepunt helpt ons met het verkennen van onze oorsprong. Het ontdekken kan nu beginnen.'