Plantensatelliet Proba-V stuurt eerste beelden door

De 'V' in 'Proba-V' staat voor 'vegetatie'. De Vegetation  camera, waarmee de satelliet de plantengroei  op onze planeet zal waarnemen, is ingeschakeld.

Het kleine satellietje moet om de twee dagen de plantengroei op de hele aarde in kaart brengen. Autoriteiten kunnen de gegevens van Proba-V onder meer gebruiken om tijdig in te grijpen wanneer een oogst dreigt te mislukken of om woestijnvorming en ontbossing in de gaten te houden. 

Na het inschakelen van de vegetatiecamera vorige week maakte Proba-V een opname van de Franse kust langs de Golf van Biskaje en het Franse binnenland. De gegevens werden vervolgens doorgestuurd naar het ESA-centrum in Redu in de provincie Luxemburg. 

Proba-V werd op 7 mei samen met twee andere satellieten gelanceerd vanaf Europa's ruimtehaven in Kourou in Frans Guyana. De lancering gebeurde met een Vega-raket. Het satellietje kwam 55 minuten na de lancering als eerste van de drie passagiers in een bijna-polaire zonsynchrone baan op een hoogte van 820 kilometerboven het aardoppervlak.

In een zonsynchrone baan doet een satelliet waarnemingen onder een vrijwel altijd gelijke belichtingshoek, zodat beelden die in verschillende seizoenen en jaren worden gemaakt goed met elkaar kunnen worden vergeleken. 

Vanuit het controle- en volgcentrum in Redu begonnen al onmiddellijk na de lancering de inspanningen om de minisatelliet tot leven te wekken. Dit is de zogenaamde Launch and Early Operations Phase of LEOP. 

"De eerste mijlpaal in de LEOP was het vaststellen van de eerste tekenen van leven van de satelliet wanneer die 40 minuten na de afscheiding van de lanceerraket boven het ESA-grondstation in Kourou vloog", zegt projectmanager Karim Mellab. 

"Daarna kregen we bevestiging dat de satelliet zich stabiel kan richten. Met behulp van zogenaamde magnetorquers – magneten die interageren met het magnetisch veld van de aarde – kreeg de computer aan boord van Proba-V de standregeling van de satelliet onder controle en werd de draaibeweging als gevolg van het afscheiden van de lanceerraket gecompenseerd." 

"Daarna hebben we de verschillende subsystemen een na een gecontroleerd en vastgesteld dat ze de moeilijke lanceerfase goed hebben doorstaan. De volgende maanden gaan we nu elk detail van het hele satellietplatform – instrumenten en apparatuur voor technologische demonstraties – nauwgezet testen." 

Onder meer zal de vegetatiecamera nauwkeurig gekalibreerd worden met de vorige generatie van het instrument, waarvan een exemplaar zich bevindt aan boord van de Franse satelliet Spot 5. Dat moet de compatibiliteit van de data verzekeren. 

Maar amper 1 m3 groot
Proba-V is amper een kubieke meter groot maar deze minisatelliet heeft een grootse opdracht: de plantengroei en de bedekking van het land over de hele planeet om de twee dagen in kaart brengen. 

Proba-V heeft daaarvoor een nieuwe, lichtere maar volledig functionele versie van het instrument Vegetation aan boord. Dat ging al eerder de ruimte in aan boord van de grote Franse satellieten Spot 4 en 5, die sinds 1998 onze planeet waarnemen. 

De minisatelliet zal gegevens leveren voor onder meer onderzoek en dienstverlening aan een wereldwijde gemeenschap van gebruikers. Dat zal gebeuren na uitgebreide tests en op het ogenblik dat de missie wordt overgedragen van het Directorate of Technical and Quality Management van ESA naar het aardobservatieprogramma van de ruimtevaartorganisatie.