De explosie gebeurde op straat en zou zijn veroorzaakt door een geïmproviseerd explosief. Volgens de burgemeester Bill de Blasio was de ontploffing opzettelijk, maar volgens hem zijn er geen aanwijzingen dat het om een terreurdaad gaat. Dit melden meerdere media zondag. New Yorkse media melden dat er bij de explosie veel ramen zijn gesneuveld. Wat er precies ontploft is in Chelsea is nog onbekend.
Volgens de Belgische krant HLN zijn er nog twee verdachte pakketjes gevonden. Bij een van de pakketjes zou het gaan om een snelkookpan die met draden die verbonden zijn aan een mobiele telefoon, zo weet de NOS. Dat doet denken aan de aanslagen in Bosten in 2013. Toen gebruikte(n) de dader of daders een snelkookpan om een spijkerbom te maken.